数千の衛星が地球軌道に密集し、上空と地上がリスクゾーンとなっている。2024年、カナダのサスカチュワン州でSpaceX衛星の破片が農地に墜落した。天文学者サマンサ・ローラーは国際宇宙法がアポロ時代以降大幅な更新がないと指摘した。
低軌道衛星は大気圏再突入時に燃え尽きる設計だが、材料はアルミニウムやリチウムなどの金属蒸気となり成層圏に拡散し大気汚染の原因となる。
スターリンクネットワークは最大42,000基の衛星で構成され、各衛星の寿命は約5年である。金属蒸気は自然落下速度を25倍以上上回る可能性がある。ここ数ヶ月でポーランド、ケニア、ノースカロライナ、アルジェリアに宇宙ゴミが落下した。また2025年初頭には1970年代のソビエト金星探査機Kosmos 482がインド洋に墜落した。
現在軌道上の2,000を超えるロケット本体の再突入により今後10年以内に人的被害が発生する確率は10%と推定される。機能しなくなった衛星は時速約25,000kmで移動し運用中の衛星に危険をもたらす。スターリンクは2024年後半に2分に1回の衝突回避機動を実行した。
From:
We Sent the Satellites Up… But We Forgot They Might Come Down
【編集部解説】
この記事が指摘する衛星の大気圏再突入問題は、実は宇宙産業が直面する最も深刻な課題の一つです。日本の内閣府宇宙政策委員会の資料でも、スターリンクが最終的に42,000基の衛星展開を計画していることが確認されており、現在の宇宙ゴミ問題の深刻化を裏付けています。
記事中のサスカチュワン州での事例は実際に発生した出来事で、SpaceX衛星の破片が農地に落下したことが複数のメディアで報告されています。同社は「なぜ大気圏で燃え尽きなかったのか」を調査していると述べており、これは記事の主張を裏付ける重要な証拠となっています。
特に注目すべきは、スターリンクの衝突回避機動の頻度です。日経クロステックの報告によると、スターリンクは「5分に1回」の衝突回避動作を実行しているとされており、記事中の「2分に1回」という数字はさらに頻度が高まっていることを示しています。これは軌道上の物体密度が急激に増加していることの証左です。
現在、軌道上には最大1億6,000万個の破片があると推定されており、Kosmos 482のような大型物体の再突入は特に注意深く監視されています。この1970年代のソビエト金星探査機は53年間地球を周回していましたが、2025年初頭にインド洋への落下が確認されました。
この問題の深刻さは、単なる物理的リスクを超えています。スターリンク衛星の寿命は約5年とされており、42,000基が順次交換されることで、年間数千基規模の再突入が常態化する可能性があります。各衛星が大気圏で燃え尽きる際に放出されるアルミニウムやリチウムなどの金属蒸気は、自然降下率の25倍以上に達する可能性があり、成層圏の化学組成に長期的な影響を与える懸念があります。
現在の国際宇宙法は1960年代のアポロ時代の枠組みから大きく更新されておらず、商業衛星コンステレーションの急速な拡大に対応できていません。国際機関では25年以内の軌道離脱を推奨するガイドラインが存在しますが、法的拘束力はありません。
技術的な解決策としては、衛星の設計段階での改良が重要です。再突入時により完全に燃焼する材料の採用、長寿命化による廃棄頻度の削減、制御された安全海域への落下などが検討されています。また、軌道上でのセイル（帆）展開による早期軌道離脱技術なども実証されており、スペースデブリ低減の技術開発が進んでいます。
この問題は人類の宇宙活動の持続可能性に直結しています。適切な対策を講じなければ、ケスラー症候群と呼ばれる連鎖的衝突により特定軌道が使用不能になる可能性があり、通信、GPS、気象観測など現代社会の基盤インフラに深刻な影響を与えかねません。
【用語解説】
低軌道（LEO：Low Earth Orbit）
地上から高度2,000km以下の軌道領域を指す。地球に近いため強い信号強度を提供できるが、軌道周期が短く多数の衛星が必要となる。スターリンクは高度550km付近に配置されている。
大気圏再突入
宇宙船や衛星が宇宙空間から地球の大気圏に進入すること。高度約120kmから大気との摩擦により超高温・高圧が発生し、多くの物体が燃え尽きるが、一部の頑丈な部品は地表まで到達する場合がある。
スペースデブリ（宇宙ゴミ）
宇宙空間に存在する不要になった人工物の総称。使用済み人工衛星、ロケットの部品、衝突による破片などが含まれる。
ケスラー症候群
軌道上の物体同士の衝突により破片が増加し、それがさらなる衝突を引き起こす連鎖反応。特定の軌道が使用不能になる可能性があり、宇宙活動の持続可能性を脅かす現象である。
衝突回避機動
衛星が他の宇宙物体との衝突を回避するために実行する軌道修正。スターリンクは現在5分に1回の頻度で実行しており、軌道上の混雑状況を示している。
Kosmos 482
1972年3月31日にソビエト連邦が打ち上げた金星探査機。金星への軌道投入に失敗し53年間地球を周回していたが、2025年初頭にインド洋に再突入した。重量495kgの着陸機部分が大気圏再突入に耐える可能性があった。
【参考リンク】
SpaceX公式サイト（外部）
イーロン・マスクが設立した航空宇宙企業。ファルコン9ロケット、ドラゴン宇宙船、スターリンク衛星インターネットサービスを開発・運用している。
内閣府宇宙政策委員会（外部）
日本の宇宙政策を統括する政府機関。スペースデブリ問題や宇宙交通管理に関する最新の取り組み状況を公開している。
アストロスケール（外部）
日本発の宇宙ゴミ除去技術開発企業。軌道上サービス技術により持続可能な宇宙利用の実現を目指している。
【参考動画】
【編集部後記】
私たちの生活を支える衛星インターネットやGPSサービスが、実は宇宙ゴミという深刻な問題を抱えていることをご存知でしたか？今回の記事で取り上げたスターリンクの事例は、便利なテクノロジーの裏側にある環境負荷を浮き彫りにしています。年間数千基の衛星が大気圏で燃え尽きることで放出される金属蒸気が、地球の大気組成に与える長期的影響について、皆さんはどのようにお考えでしょうか？宇宙開発の恩恵を享受しながら、持続可能な宇宙利用を実現するための技術革新や国際協力について、ぜひSNSでご意見をお聞かせください。
【参考記事】
深刻化する宇宙ゴミ、Starlink衛星は5分に1回衝突回避動作（外部）
日経クロステックによるスターリンクの衝突回避機動に関する詳細報告。現在の軌道上混雑状況と技術的課題について専門的分析を提供。
宇宙交通管理に関する最近の取組み（外部）
内閣府による公式資料。スターリンクの42,000基計画や日本の宇宙ゴミ対策について政府レベルでの取り組み状況を詳述。
宇宙の静寂を脅かす人工衛星の光害（外部）
スターリンク衛星による天文観測への影響と環境問題について包括的に解説した記事。ケスラー症候群のリスクについても詳しく説明。
