Northrop GrummanのCygnus XL貨物宇宙船が国際宇宙ステーション（ISS）への補給ミッション中にエンジンの不具合により遅延が発生した。これは拡大版貨物宇宙船の初飛行である。
Cygnus XLは前身機より約30%多いペイロードを搭載でき、今回11,000ポンドの科学機器と一般貨物を積載している。宇宙船は9月14日22時11分UTCにフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地からSpaceXのFalcon 9ロケットで打ち上げられた。
第1段は以前にCrew-11ミッション、Axiom Mission 4、Starlinkミッションを支援した機体で、SpaceXの着陸ゾーン2に着陸した。このミッションNorthrop Grumman CRS-23は1年以上ぶりの運用となる。前回のCRS-22は輸送中の機体損傷により中止されていた。
水曜日朝の予定到着後、NASA宇宙飛行士ジョニー・キムが操作するISSロボットアームによる把持が予定されていたが、エンジン異常により新しい到着日時は検討中となっている。貨物船はISSで6ヶ月間滞在後、地球大気圏へ破壊的再突入する予定である。
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Northrop Grumman space freighter pauses ISS resupply mission
【編集部解説】
今回のCygnus XL貨物船の遅延は、宇宙補給ミッションにおける技術的課題を浮き彫りにしています。特に注目すべきは、これが拡大版の初飛行であったという点です。
Cygnus XLは従来機より約30%も多くの貨物を運べる設計となっており、これはISSの運用効率向上に直結する重要な進歩といえます。11,000ポンド（約5トン）という搭載量は、宇宙ステーションでの長期滞在に必要な物資を一度により多く運搬できることを意味しています。
エンジンの軌道上昇燃焼での不具合は、新型宇宙船開発における典型的な課題です。宇宙環境では地上でのテストでは再現できない条件が存在するため、初飛行でこうした問題が発生することは珍しくありません。
興味深いのは、この遅延がISSクルーの「楽しい食べ物」にも影響を与えている点です。宇宙での長期滞在において、心理的な健康維持のための嗜好品は科学的な意味を持ちます。
また、11月に予定されているSoyuz宇宙船のドッキング時にCygnusを一時的に離脱させる可能性についても言及されており、これは国際宇宙ステーションの複雑な運用スケジュール管理の一面を示しています。
民間企業による宇宙補給サービスが定着する中、こうした技術的トラブルへの対応能力が各社の競争力を左右する要因となっています。SpaceXのDragonと並ぶNorthrop GrummanのCygnusシリーズの信頼性向上は、宇宙商業化の進展において重要な意味を持つでしょう。
【用語解説】
軌道上昇燃焼
宇宙船が地球周回軌道でより高い軌道に移動するために行うエンジン噴射のこと。ISSとドッキングするためには精密な軌道調整が必要である。
破壊的再突入
宇宙船が地球大気圏に再突入する際、大気との摩擦熱により燃え尽きて破壊されること。Cygnusは使い捨て型の貨物船であり、ゴミを積んで処分される。
ロボットアーム（Canadarm2）
ISSに設置された17.6メートルの多関節ロボットアーム。宇宙飛行士が遠隔操作して貨物船の捕獲や船外活動の支援を行う。
CRS（Commercial Resupply Services）
NASAが民間企業と契約している商業補給サービス。SpaceXのDragonとNorthrop GrummanのCygnusが主要な運用機である。
【参考リンク】
NASA（外部）
アメリカ航空宇宙局の公式サイト。ISS運用や宇宙探査ミッションの最新情報を提供
Northrop Grumman（外部）
Cygnus宇宙船を開発・運用する航空宇宙・防衛企業の公式サイト
SpaceX（外部）
Falcon 9ロケットでCygnusを打ち上げた民間宇宙企業の公式サイト
国際宇宙ステーション（ISS）（外部）
地上約400km上空を周回する有人宇宙施設のNASA公式ページ
【参考記事】
NASA, Northrop Grumman postpone Cygnus XL arrival to ISS following propulsion issue（外部）
Cygnus XLの推進システム問題による遅延とNASAの補給戦略について詳細分析を実施
Engine shutdowns delay Cygnus cargo ship’s rendezvous with space station（外部）
2回のエンジン早期停止について技術的詳細と軌道上昇燃焼の仕組みを解説
Northrop Grumman’s Cygnus XL cargo spacecraft suffers thruster issue on way to the International Space Station（外部）
Cygnus XLのスラスター問題がISS運用スケジュールに与える影響について報告
【編集部後記】
宇宙での物資補給という、まるでSF映画のような世界が現実となっている今、皆さんはどのような未来を想像されるでしょうか。今回のCygnus XLの遅延は、宇宙開発の最前線で起きている生々しい現実を物語っています。民間企業が宇宙ステーションへの補給を担う時代において、技術的な挑戦と解決のプロセスそのものが、私たちの宇宙での生活基盤を築いているのです。
宇宙飛行士たちが待ち望む「楽しい食べ物」という人間らしい要素も含めて、宇宙がより身近な存在になっていく過程を、ぜひ一緒に見守っていきませんか。
