NASAが2機の宇宙船との通信に困難を抱えている。2025年7月23日にカリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地からSpaceXのFalcon 9ロケットで打ち上げられたTRACERS（タンデム磁気リコネクション・カスプ電気力学偵察衛星）SV1とAthena EPIC（経済的ペイロード統合コスト）衛星である。TRACERS SV1は太陽と地球磁場の相互作用研究のための双子衛星の1機で、7月25日に電力系統に問題が発生し地球との通信を失った。エンジニアは太陽電池パネルへの日光不足が原因と推定し、8月後半により多くの日光が届けば通信回復と問題診断が可能と期待している。もう1機のTRACERS SV2は良好な状態で運用開始プロセスが進んでいる。TRACERS衛星は洗濯機よりやや大きく、地球上空約360マイル（約579キロメートル）の低軌道で南北極地域を周回し、約2分間隔（時に10秒まで接近）で縦列飛行する設計である。Athena EPIC衛星は軌道追跡に必要なビーコン信号の送信に失敗し、アメリカ航空宇宙局（NASA）はいくつかの信号を受信したものの位置と動作状況の確認作業を継続している。
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More NASA spacecraft give controllers the silent treatment
【編集部解説】
今回のTRACERSとAthena EPICの通信問題は、小型衛星技術が急速に普及する中で浮上している構造的課題を象徴的に示す事例です。
まず技術的背景を理解する必要があります。TRACERS SV1が経験している太陽電池パネルの日照不足による電力問題は、小型衛星特有の設計制約に起因しています。洗濯機サイズという限られたスペースでは、大型衛星のような冗長性のある電力システムを構築することが困難で、姿勢制御の小さなずれが致命的な影響を与えやすくなります。
一方、Athena EPICが採用している技術はより先進的な問題を抱えています。この衛星は「Hyper-Integrated Satlets（HISats）」という新しいアーキテクチャを使用しており、複数のペイロード間でプロセッサーや電力などのリソースを共有する設計となっています。従来の単機能衛星とは根本的に異なる複雑な制御が必要で、軌道追跡に必要なビーコン信号の送信失敗は、このような統合システムの初期運用における課題を浮き彫りにしました。
宇宙産業全体への影響を考えると、これらの問題は単なる技術的トラブルを超えた意味を持ちます。現在、地球低軌道には数千機の小型衛星が存在し、通信障害が頻発すれば軌道上での交通管制や電波干渉のリスクが高まる可能性があります。特に36,000個以上の10cm以上の宇宙デブリが追跡されている現状では、通信不能な衛星の増加は宇宙環境の安全性にも関わる重要な課題となります。
科学的観点から見ると、TRACERSミッションは太陽風と地球磁場の相互作用による磁気リコネクションという現象の研究を目的としていました。この研究は宇宙天気の予測精度向上に直結し、地上の電力網や通信システムを太陽フレアから保護するために不可欠な知見をもたらすはずでした。現在1機しか機能していない状況は、科学データの質に影響を与える可能性があります。
しかし、これらの困難は必ずしも悲観的に捉える必要はありません。小型衛星市場は2020年の24億ドルから2025年には74億ドルに成長すると予測されており、今回の問題は技術成熟過程での貴重な学習機会と位置づけることができます。特にAthena EPICが目指すリソース共有型衛星プラットフォームが成功すれば、コスト効率の劇的な改善により宇宙技術のさらなる民主化が進むでしょう。
規制面では、これらの事案が小型衛星の品質管理基準見直しのきっかけとなる可能性があります。現在の衛星業界では供給チェーンの複雑化や外部委託の拡大により、従来よりも故障率が上昇している傾向が指摘されており、より厳格な検査体制や設計基準の確立が求められるかもしれません。
長期的な視座では、今回の経験が次世代小型衛星プラットフォームの信頼性向上に寄与することが期待されます。アメリカ航空宇宙局（NASA）が公開している詳細な復旧作業の記録は、業界全体の技術向上に貢献し、将来の宇宙インフラをより堅牢なものにしていくでしょう。宇宙技術の進歩は必ずしも順調ではありませんが、こうした試行錯誤こそが人類の宇宙進出を支える基盤技術の発展につながるのです。
【用語解説】
磁気リコネクション
太陽と地球の磁場が衝突し、分裂し、爆発的に再配列される現象である。このプロセスでは膨大なエネルギーが放出され、荷電粒子が地球の大気圏に向かって放出される。宇宙天気の主要な原因となる。
ビーコン信号
衛星が地上管制局に対して定期的に送信する位置確認信号である。衛星の軌道追跡や健全性確認に不可欠な通信手段で、この信号が受信できない場合は衛星との通信が困難になる。
Hyper-Integrated Satlets（HISats）
複数の小型衛星モジュールを組み合わせて大型の機能を実現する新しい衛星設計手法である。レゴブロックのように組み立て可能で、プロセッサーや電力などのリソースを複数のペイロード間で共有できる。
極地カスプ
地球の磁極付近にある漏斗状の領域で、太陽風粒子が地球の大気圏により直接的に侵入できる場所である。磁気相互作用の研究に理想的な領域とされる。
宇宙天気
太陽活動によって引き起こされる宇宙環境の変化である。地上の電力網、GPS信号、衛星運用に影響を与える可能性がある。
【参考リンク】
NASA TRACERS公式ページ（外部）
NASAのTRACERSミッションに関する公式情報を提供。ミッションの目的、仕様、最新の状況更新を掲載
アイオワ大学 TRACERS プロジェクト（外部）
TRACERSミッションを主導する大学の公式サイト。太陽と地球の磁場相互作用について詳述
NASA Langley Research Center（外部）
Athena EPICミッションとスケーラブル衛星技術のテストについて詳細解説
Boeing TRACERS ミッション特集（外部）
ボーイング子会社による軌道上運用開始の詳細情報。製造メーカー視点で解説
SpaceX 打ち上げ情報（外部）
SpaceXの全打ち上げミッション情報。TRACERSミッションの打ち上げ詳細も収録
【参考動画】
Spaceflight Now公式チャンネルによる2025年7月23日のTRACERSミッション打ち上げの完全ライブ配信映像。解説付きで打ち上げの詳細プロセスを視聴できます。
【参考記事】
NASA’s TRACERS Continues Recovery Efforts（外部）
NASA公式ブログ。TRACERS SV1の通信途絶問題と復旧作業の現状について詳細解説
NASA’s TRACERS mission to explore Earth’s magnetic field（外部）
TRACERSミッションの科学的意義と宇宙天気研究への貢献について詳述した記事
【編集部後記】
今回のNASA衛星の通信トラブルを見ていて、宇宙技術の「失敗から学ぶ」プロセスについて改めて考えさせられました。私たちが日常的に使うGPSや天気予報も、こうした試行錯誤の積み重ねで実現されています。
皆さんは、宇宙開発における失敗をどう捉えていますか？技術革新の必要なステップと考えるか、それとも税金の無駄遣いと感じるでしょうか。また、小型衛星が今後さらに普及した時、私たちの生活にどんな変化が訪れると思いますか？
宇宙天気予報が精密になれば、停電や通信障害を事前に防げる日が来るかもしれません。
ぜひSNSで皆さんの意見をお聞かせください。一緒に宇宙技術の未来を考えてみませんか？
