2022年に発表された研究により、鼻をほじることとアルツハイマー病の関連性が示唆された。オーストラリアのグリフィス大学の研究チームが、クラミジア・ニューモニエという細菌を用いてマウス実験を実施した。この細菌はヒトに感染して肺炎を引き起こし、晩発性認知症患者の脳の大部分からも発見されている。実験では、細菌が嗅神経を通って鼻腔から脳に移動することが確認された。鼻腔上皮に損傷がある場合、神経感染が悪化し、マウスの脳にアミロイドベータタンパク質がより多く沈着した。このタンパク質はアルツハイマー病患者の脳にも大量に存在する。感染は24から72時間以内に起こった。研究を主導した神経科学者ジェームズ・セント・ジョンは、クラミジア・ニューモニエが鼻から直接脳に侵入してアルツハイマー病様の病理を引き起こすことを初めて実証したと述べた。鼻ほじりは10人中9人が行うとされる。今後ヒトでの研究が計画されている。
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Study on Mice Suggests Nose-Picking Has a Surprising Link With Alzheimer’sル
【編集部解説】
この研究の核心を理解するためには、クラミジア・ニューモニエという細菌の特殊性について知る必要があります。この細菌は通常呼吸器に感染して肺炎を引き起こしますが、実は脳組織でも発見されています。グリフィス大学の研究チームが明らかにしたのは、この細菌が鼻腔から嗅神経を通って、わずか24から72時間という驚異的な速さで脳に到達するという事実です。
鼻をほじることが問題となるのは、鼻腔上皮に損傷を与えるためです。この薄い組織が傷つくと、細菌が神経を通じて脳に侵入しやすくなり、感染がより深刻になります。重要なのは、この際に脳で起こる反応がアルツハイマー病の症状と類似していることです。
脳が細菌の侵入に反応して産生するアミロイドベータタンパク質の役割について、従来の理解が見直されています。このタンパク質は長らくアルツハイマー病の原因物質とされてきましたが、実際には感染に対する防御機構として働いている可能性が指摘されています。つまり、細菌感染への免疫反応としてアミロイドベータが産生され、それが結果的にアルツハイマー病様の症状を引き起こすという構図です。
この発見が重要なのは、アルツハイマー病の発症経路について新たな視点を提供することです。従来は遺伝的要因や加齢が主要な原因と考えられてきましたが、環境要因としての感染症の関与が示唆されています。特に注目すべきは、65歳以降にリスクが急激に上昇するという従来の知見に加えて、環境への曝露も重要な要因であることが判明した点です。
ただし、いくつかの制約事項があります。現在の研究結果はマウス実験に基づいており、人間への直接的な適用には更なる検証が必要です。また、鼻ほじりを行う人が90%に上るという統計がある中で、なぜ全ての人がアルツハイマー病を発症しないのかという疑問も残ります。
この研究の将来的な影響として、抗生物質や炎症抑制療法の早期介入が検討されています。また、鼻腔の保護組織を守ることの重要性が改めて認識されており、鼻毛を抜くなどの行為も避けるべきとされています。
注目すべきは、この発見が単独で成り立つのではなく、2025年の最新研究では網膜におけるクラミジア・ニューモニエの検出技術が進歩し、早期診断の可能性も示唆されていることです。これは将来的に、侵襲的な脳検査を行わずとも、より簡便な方法でアルツハイマー病のリスクを評価できる可能性を示しています。
この研究は「Tech for Human Evolution」の観点から見ても、人間の行動と疾患の関係性を科学的に解明し、予防医学の新たな地平を切り開く重要な発見といえるでしょう。
【用語解説】
嗅神経
鼻腔と脳を結び、匂いの情報を伝達する神経である。細菌が脳に侵入する経路となりうる重要な解剖学的構造で、今回の研究でも感染経路として注目されている。
鼻腔上皮
鼻腔天井部の薄い組織層で、外部からの異物や病原体から脳を保護するバリア機能を持つ。この組織が損傷すると、細菌の侵入リスクが高まる。
アミロイドベータタンパク質
感染や神経障害時に脳に蓄積されるタンパク質で、アルツハイマー病の脳に特徴的に見られる。従来は有害物質とされていたが、実際には感染に対する防御機構として働いている可能性が示唆されている。
晩発性認知症
65歳以降に発症する認知症の総称で、アルツハイマー病が最も一般的な形態である。遺伝的要因だけでなく環境要因も発症に関与するとされている。
【参考リンク】
Griffith University（外部）
南東クイーンズランドにキャンパスを持つ公立研究大学
Chlamydia pneumoniae（外部）
呼吸器感染症を引き起こす細菌の詳細情報
Amyloid beta（外部）
アミロイドベータの基本情報とアルツハイマー病との関係
【参考記事】
Nature Scientific Reports（外部）
元論文：マウスにおける中枢神経系感染とアルツハイマー様病理
Molecular Brain（外部）
アミロイドベータの二面性について論じた2024年研究
NIH PMC（外部）
クラミジア感染と炎症性疾患の関連についての詳細研究
Infectious Agents and Cancer（外部）
クラミジア感染と肺がん発症の593症例大規模研究
【編集部後記】
私たちの身近すぎる習慣が、将来の健康に思わぬ影響を与えるかもしれないーーこの研究結果を知った時、皆さんはどのように感じられたでしょうか。
現在進行中のヒトでの研究結果が出るまでには、まだ時間がかかりそうですが、今回のマウス実験で示された「鼻から脳への細菌侵入経路」という発見は、アルツハイマー病研究に新たな視点をもたらしています。
私自身、3人の子どもたちに「鼻をほじっちゃダメ」と注意することがありますが、その理由が衛生面だけでなく、もっと深い意味を持つ可能性があることに驚きました。
皆さんは、この研究結果を受けて、日常の小さな習慣について改めて考えるきっかけになったでしょうか。
ぜひ、ご自身の体験や感想をお聞かせください。
