NASAのパーカー・ソーラー・プローブが2024年12月24日に太陽表面から380万マイル（610万キロメートル）の距離まで接近し、宇宙船として史上最短距離記録を樹立した。
この接近飛行で探査機は時速43万マイル（69万キロメートル）の最高速度に達し、人類が作った物体として最速記録も更新した。探査機に搭載されたワイドフィールド・イメージャー・フォー・ソーラー・プローブ（WISPR）が太陽コロナの画像を撮影し、2025年7月10日に一般公開された。
画像には複数のコロナ質量放出（CME）が太陽磁場の端で衝突する様子が記録されている。NASA科学ミッション本部のニッキー・フォックス副管理者がデータの重要性を強調し、宇宙天気予報の精度向上への貢献を示した。探査機は2025年3月22日と6月19日にも同距離での接近を実施し、6月19日の接近が基本ミッションの最終となった。
From: 
NASA’s Parker Solar Probe Captures Stunning Images of the Sun
【編集部解説】
パーカー・ソーラー・プローブの成果は、太陽研究の新時代を切り開く画期的な成果として評価されています。2024年12月24日の史上最接近から半年以上が経過し、現在その科学的価値が明らかになってきました。
技術的偉業の詳細
探査機が達成した時速43万マイル（69万キロメートル）という速度は、光速の0.064%に相当します。この速度は、東京からニューヨークまでを約1分で移動できる計算になります。太陽表面から380万マイル（610万キロメートル）という距離は、地球から月までの距離の約16倍に相当し、太陽の巨大なスケールを考慮すると驚異的な近接と言えるでしょう。
探査機の炭素フォーム製熱保護システムは、最接近時に1600～1700度Fahrenheit（870～930度Celsius）の温度に耐えました。この技術革新により、人類は初めて太陽コロナ内部からの直接観測を実現しています。
継続的な観測の意義
特筆すべきは、パーカー・ソーラー・プローブが2024年12月24日以降、2025年3月22日と6月19日にも同距離での接近を実施したことです。この継続的な観測により、太陽活動の11年周期における活発期の詳細なデータを収集できました。
6月19日の接近が基本ミッションの24回目かつ最終の接近となりましたが、探査機は正常に動作しており、2026年にミッションの今後が正式に検討されるまで観測を継続する予定です。
宇宙天気予報への実用的インパクト
NASA科学ミッション本部のニッキー・フォックス副管理者は「モデルではなく、実際に目で見て宇宙天気の脅威がどこから始まるかを目撃している」と述べています。これは宇宙天気予報の根本的な転換点を示しており、従来の理論的予測から実観測ベースの予測へのシフトを意味します。
現在太陽は11年周期の活動極大期にあり、太陽フレアやCMEの発生頻度が高まっています。この時期におけるパーカー・ソーラー・プローブの観測データは、宇宙天気予報の信頼性を大幅に向上させる可能性を秘めています。
商業宇宙活動への影響
SpaceXやBlue Originなどの民間宇宙企業の活動が活発化する中、宇宙天気予報の精度向上は商業的にも重要な意味を持ちます。衛星コンステレーションの運用や宇宙旅行の安全性確保において、太陽活動の予測は不可欠な要素となっています。
深宇宙探査への貢献
NASAのアルテミス計画や火星探査ミッションにおいて、宇宙放射線環境の正確な予測は宇宙飛行士の安全確保に直結します。パーカー・ソーラー・プローブのデータは、これらの深宇宙ミッションの実現可能性を高める重要な基盤となるでしょう。
長期的な科学的価値
2025年以降も探査機は太陽の11年周期の下降期を観測し続けます。この長期観測により、太陽活動の全周期にわたる理解が深まり、宇宙天気現象の予測精度がさらに向上することが期待されます。
【用語解説】
コロナ質量放出（CME：Coronal Mass Ejection）
太陽のコロナから大量の荷電粒子が宇宙空間に放出される現象。地球に到達すると磁気嵐を引き起こし、通信障害や停電の原因となる可能性がある。
太陽風（Solar Wind）
太陽から常時放出される荷電粒子の流れ。時速数百万キロメートルで太陽系全体に広がり、地球の磁気圏や大気に影響を与える。
宇宙天気（Space Weather）
太陽活動が地球周辺の宇宙環境に与える影響を指す概念。衛星の故障、GPS精度低下、通信障害、停電などを引き起こす可能性がある。
ペリヘリオン（Perihelion）
楕円軌道を描く天体が中心天体に最も近づく点。パーカー・ソーラー・プローブの場合、太陽に最接近する軌道上の位置を指す。
熱保護システム（Thermal Protection System）
パーカー・ソーラー・プローブに搭載された炭素フォーム製の熱シールド。1600～1700度Fahrenheit（870～930度Celsius）の高温から探査機を保護する。
【参考リンク】
NASA Parker Solar Probe 公式サイト（外部）
NASAが運営するパーカー・ソーラー・プローブの公式ページ。ミッション概要、最新の観測結果、技術仕様などの詳細情報を提供
Johns Hopkins Applied Physics Laboratory – Parker Solar Probe（外部）
パーカー・ソーラー・プローブの設計・製造・運用を担当するジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所の公式サイト
NASA Science Mission Directorate（外部）
NASAの科学ミッション本部の公式サイト。宇宙科学関連の最新情報や研究成果を幅広く提供
【参考動画】
【参考記事】
NASA’s Parker Solar Probe Snaps Closest-Ever Images to Sun（外部）
2025年7月10日にNASAが公開した記事。パーカー・ソーラー・プローブが太陽表面から380万マイルの距離で撮影した史上最接近画像について報告
Parker Solar Probe Completes 24th Close Approach to Sun（外部）
2025年6月23日のNASA公式ブログ記事。パーカー・ソーラー・プローブが24回目の太陽接近を完了し、基本ミッションの最終接近について報告
【編集部後記】
パーカー・ソーラー・プローブが2024年12月から2025年6月まで3回にわたって実施した史上最接近観測を振り返ると、私たちの日常生活が宇宙の出来事といかに密接に関わっているかを改めて実感しませんか？スマートフォンのGPS機能や衛星通信が、はるか彼方にある太陽活動に影響を受けているという事実に、宇宙との不思議な繋がりを感じられるのではないでしょうか。今回の観測により、宇宙天気予報の精度が向上することで、私たちの生活はより安全で快適になることが期待されています。皆さんが普段使っている技術の中で、今回の成果によって改善されそうなものはありますか？ぜひSNSでお聞かせください。
