Rocket Lab Corporation（ナスダック：RKLB）が、再利用中型ロケット「Neutron」専用の打ち上げ施設「Launch Complex 3」を正式にオープンした。バージニア州ウォロップス島に位置するこの施設は、SpaceXが独占してきた中型打ち上げ市場に本格的な競争をもたらす重要な拠点となる。
Launch Complex 3は、バージニア宇宙港庁（VSA）の中部大西洋地域宇宙港（MARS）内のパッド0Dに建設され、宇宙港史上最大となる軌道打ち上げ能力を提供する。Neutronロケットは最大13,000kg（ダウンレンジ着陸時）のペイロードを軌道に投入可能で、商業コンステレーション、国家安全保障ミッション、惑星間探査、将来的には有人宇宙飛行にも対応予定である。
建設は2023年後半に開始され、わずか2年未満で完成に至った。700トン以上の鋼材を使用した高さ9mの打ち上げマウント、18万ガロンのLOX・LNG推進剤貯蔵施設、20万ガロン以上の容量を持つ給水塔など、本格的な中型ロケット対応インフラが整備されている。60以上の契約業者が建設に関わり、その多くがバージニア州の地元企業である。
Rocket Lab創設者兼CEOのサー・ピーター・ベック氏は「Launch Complex 3は、確実な宇宙アクセスと打ち上げ地点の多様性を提供するという我々のコミットメントだ」と述べ、米国の宇宙リーダーシップ強化への貢献を強調した。同施設は同社4番目の打ち上げ地点となり、既存のLaunch Complex 2（Electron専用）の隣に位置している。
From: 
Rocket Lab Opens Launch Complex 3, A Critical Milestone On The Path To Neutron’s First Launch
【編集部解説】
Rocket Lab Launch Complex 3の正式オープンは、単なる施設の完成を超えた、アメリカの宇宙産業構造そのものを変える可能性を秘めた出来事です。これまでSpaceXが圧倒的なシェアを占めてきた「再利用可能な中型ロケット」という市場に、本格的な競争相手が登場したことを意味します。
技術的な革新と独自性
Neutronロケットの最大の特徴は「Hungry Hippo（ハングリーヒポ）」と呼ばれる独特のフェアリング設計にあります。従来のロケットは第2段を第1段の上に配置しますが、Neutronは第1段の内部に第2段を格納し、打ち上げ時に「カバの口」のように開いて第2段を射出する仕組みです。この設計により、フェアリングを回収する必要がなく、第1段とフェアリングが一体となって地球に帰還できるため、再利用コストの大幅削減が可能になります。
また、カーボンコンポジット（炭素繊維複合材料）を主要構造すべてに採用し、先進的な大型3Dプリンターを用いた自動積層技術で製造される点も注目に値します。これは軽量化と製造効率の向上を同時に実現する先進的なアプローチです。
アメリカの宇宙戦略における位置づけ
Launch Complex 3の戦略的重要性は、地理的多様性の確保にあります。現在、米国の大型打ち上げはフロリダ州とカリフォルニア州に集中していますが、バージニア州に新たな拠点を設けることで、国家安全保障上のリスク分散効果が期待されます。特に、国際宇宙ステーション（ISS）への補給ミッションや国防総省の機密衛星打ち上げにおいて、複数の選択肢を持つことは極めて重要です。
さらに、Rocket Labは将来的に国家安全保障宇宙打ち上げ（NSSL）プログラムへの参入を目指しており、この市場は複数年にわたって数十億ドル規模の政府契約となっています。このプログラムへの参入により、SpaceXとULAに続く第三の主要プレイヤーとしての地位確立が期待されます。
建設スピードが示す競争優位性
2023年後半の着工から約1年半という建設期間は、Rocket Labの実行力を如実に示しています。従来の宇宙港建設が5年以上を要することが一般的な中、この迅速さは同社の「商業的スピード」という競争優位性の表れです。700トンの鋼材を使用した打ち上げマウント、18万ガロンのLOX・LNG貯蔵施設、20万ガロンの給水塔など、中型ロケット対応の本格的インフラを短期間で構築した点は、エンジニアリング面でも高く評価されます。
潜在的リスクと課題
一方で、いくつかの課題も指摘できます。まず、Neutronはまだ飛行実績のない新型ロケットであるため、初期の打ち上げには相応のリスクが伴い、商業顧客の信頼獲得には時間を要する可能性があります。
また、海上着陸用バージの準備が2026年初頭予定であるのに対し、Neutronの初回打ち上げは2025年末とされており、スケジュール調整が必要な状況も浮き彫りになっています。
長期的インパクト
このプロジェクトの成功は、アメリカの宇宙産業における地域経済格差の是正にも寄与します。これまで宇宙産業の恩恵を受けてこなかった東海岸地域に、高技能雇用と関連産業の集積をもたらす可能性があります。バージニア州には既に60名以上の専門スタッフが配置され、地元企業も多数建設に参画したことで、持続的な経済効果が期待されます。
また、Neutronの98%のペイロード適合性という予測は、小型から中型まで幅広いミッション対応能力を示しており、これが実現すれば宇宙アクセスコストの更なる低下と、新興宇宙企業の参入障壁低減に繋がるでしょう。
【用語解説】
Launch Complex 3（LC-3）
Rocket Labが建設したNeutronロケット専用の打ち上げ・着陸施設。バージニア州ウォロップス島に位置し、テスト、打ち上げ、回収を統合的に行う設計となっている。
中型打ち上げロケット
ペイロード容量が約2〜20トンクラスのロケットカテゴリー。小型ロケット（1トン以下）と大型ロケット（20トン超）の中間に位置し、コンステレーション展開に最適化されている。
再利用ロケット
第1段を回収・再使用することで打ち上げコストを大幅削減するロケット技術。SpaceXのFalcon 9が先駆けとなり、現在は複数企業が開発を進めている。
LOX（液体酸素）とLNG（液化天然ガス）
現代の主流ロケット推進剤の組み合わせ。LOXは酸化剤、LNGは燃料として機能し、従来のケロシンより環境負荷が小さく、火星での現地調達も可能とされる。
NSSL（国家安全保障宇宙打ち上げ）
米国防総省の機密衛星打ち上げプログラム。複数年にわたって数十億ドル規模の契約で、現在はSpaceXとULAが主要プレイヤーとなっている市場にRocket Labも参入を目指している。
Archimedesエンジン
Neutron専用に開発された新型エンジン。第1段に9基、第2段に1基搭載される予定で、LOX/LNG推進剤を使用する。
【参考リンク】
Rocket Lab公式サイト（外部）
宇宙打ち上げサービスと衛星製造企業の公式サイト。Electronロケット実績とNeutron開発状況を確認可能
Rocket Lab Launch Experience（外部）
同社打ち上げサービスの詳細情報。ニュージーランド、バージニア拠点の打ち上げオプション紹介
【参考動画】
【参考記事】
Virginia is for (space) lovers: Rocket Lab opens new seaside launch pad（外部）
Space.comによる詳細分析。Neutron「Hungry Hippo」設計とバージニア州宇宙戦略を解説
RKLB Stock To $85?（外部）
Forbes株価分析。Rocket Lab株価90%上昇、売上5億400万ドル、2027年12億ドル予測を報告
Governor Glenn Youngkin Celebrates the Opening of Virginia’s Launch Complex 3（外部）
バージニア州政府公式発表。地元企業参画による経済効果と州宇宙産業戦略を詳述している
【編集部後記】
今回のRocket Lab Launch Complex 3のオープンは、宇宙へのアクセスがさらに身近になる重要な一歩だと感じています。SpaceXの一強時代から、複数の選択肢がある競争環境へと変わりつつある宇宙産業。これは私たち一般の人々にとっても、将来的により手頃な価格での宇宙旅行や、日常生活を支える衛星サービスの充実につながる可能性があります。
みなさんは、どのような宇宙関連サービスや技術に最も期待されていますか？また、これらの技術進歩が私たちの生活にどのような変化をもたらすと思われますか？ぜひSNSで教えてください。一緒に宇宙の未来を考えていきましょう。
