SpaceXのドラゴン宇宙船が国際宇宙ステーション（ISS）の軌道修正を実施した。
SpaceX CRS-33ドラゴン貨物宇宙船のトランク部に搭載された軌道修正キットは2基のDracoエンジンで構成され、軌道の近地点を約1マイル押し上げた。操作は5分3秒間続き、ISSを260.9×256.3マイルの軌道に到達させた。管制官は秋を通じて軌道修正キットを再び使用し、より長時間の燃焼を実施する計画である。
これまでISSの軌道修正にはロスコスモスのプログレス宇宙船が定期的に使用されてきた。ノースロップ・グラマンのCygnus貨物宇宙船も限定的な軌道修正が可能で、SpaceXは2024年にドラゴン自体のエンジンでISSを押し上げる実証を行っていた。ロケット・宇宙会社エネルギアのイーゴリ・マルツェフCEOは従業員に対し現状認識の改善を求める発言を行った。
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SpaceX Dragon gives International Space Station a kick up the orbit
【編集部解説】
今回のSpaceX Dragon宇宙船による軌道修正は、宇宙開発の地政学的構造を変える重要な節目となります。これまでISSの軌道維持は主にロシアのプログレス宇宙船が担ってきましたが、SpaceXの技術実証により、米国が自力でこの重要なタスクを実行できることが証明されました。
技術的な側面を詳しく見ると、今回のCRS-33ミッションで使用された軌道修正キットは従来のDragon宇宙船とは大きく異なります。トランク部に独立した推進システムとして6基の専用推進剤タンク（ヒドラジンと四酸化二窒素）、ヘリウム加圧タンク、そして2基のDracoスラスターを搭載しています。このシステムはISSの速度ベクトルと整列するよう設計され、約9メートル/秒（時速20マイル）の速度増加を提供できます。
この技術革新の影響範囲は想像以上に広がります。ロシアが2028年にもISS計画から撤退する可能性がある中、米国の宇宙インフラ自立性確保は国家安全保障の観点でも重要な意味を持ちます。
興味深いのは、SpaceXが2024年11月8日にも軌道修正の実証実験を行っていたことです。この時は12分30秒間の燃焼で、遠地点を0.07マイル、近地点を0.7マイル上昇させていました。今回の実験はより精密な制御を実現しています。
さらに注目すべきは、この軌道修正技術の「両面性」です。ISSを上昇させる技術は、逆の操作により制御された廃棄も可能にします。2024年7月にNASAがSpaceXに最大8億4300万ドルでISS廃棄任務を委託した背景には、46基のDracoスラスターと30,000kgの推進剤を搭載した専用の廃棄機体開発があります。
一方で、ロシアの宇宙技術力低下が顕在化していることも見逃せません。エネルギア社CEOの従業員への発言や、ソユーズ施設の老朽化問題は、従来の宇宙協力体制の限界を浮き彫りにしています。
商業宇宙開発の成熟度という視点では、SpaceXとノースロップ・グラマンのCygnus両方が軌道修正能力を持つことで、冗長性と競争環境が確保されました。これは宇宙インフラの安定性向上に大きく寄与します。2030年代初頭のISS運用終了に向けて、今回の実証実験は単なる技術テストを超えた戦略的意義を持っているのです。
【用語解説】
軌道修正キット
CRS-33で初導入された独立推進システム。6基の推進剤タンク（ヒドラジンと四酸化二窒素）、ヘリウム加圧タンク、2基のDracoスラスターで構成され、Dragon本体の推進システムから完全に独立している。
Dracoエンジン
SpaceXが開発した小型ロケットエンジンで、真空中で400N（90ポンド力）の推力を発生する。通常のDragon宇宙船には16基搭載されるが、軌道修正キットでは専用に2基を使用。
ISS軌道修正
大気抵抗により徐々に高度を失うISSの軌道を定期的に上昇させる操作。従来は主にロシアのプログレス宇宙船が担当していたが、現在は複数の宇宙船が能力を持つ。
CRS-33
Commercial Resupply Services-33の略で、NASAの商業補給サービス契約の下でSpaceXが実施する33回目のISS補給ミッション。5,000ポンドの物資を輸送。
US Deorbit Vehicle
SpaceXが開発中のISS廃棄専用機体。通常の16基に加えて30基のDracoスラスターと30,000kgの推進剤を搭載し、2030年にISS制御廃棄を実行予定。
【参考リンク】
SpaceX Dragon公式ページ（外部）
SpaceXが開発したDragon宇宙船の技術仕様や能力を詳細に紹介する公式サイト
NASA国際宇宙ステーション（外部）
ISSの歴史、構造、運用状況、科学実験などの包括的な情報を提供するNASA公式サイト
NASA宇宙ステーションブログ（外部）
ISSでの日々の活動や科学実験、ミッション進捗を報告するNASAの公式ブログ
【参考記事】
NASA, SpaceX Complete Dragon Space Station Reboost（外部）
NASA公式ブログによる9月3日実施の軌道修正実験の成功報告と技術詳細
Dragon Spacecraft Boosts Station for First Time（外部）
2024年11月8日に実施された初回軌道修正実験の詳細報告と技術記録
SpaceX Dragon cargo capsule boosts ISS higher（外部）
Space.comによる詳細な技術解説記事と地政学的要因の分析
【編集部後記】
今回のSpaceX Dragon軌道修正成功は、私たちの宇宙への見方を変える出来事かもしれません。これまでロシアに依存していた技術が、民間企業によって実現されたことで、宇宙インフラの在り方が根本的に変わろうとしています。
読者の皆さんは、このような宇宙技術の多極化をどのように捉えていらっしゃるでしょうか。また、2030年代のISS廃棄計画と新しい商用宇宙ステーション時代について、どのような期待や不安をお持ちですか。宇宙開発が国家プロジェクトから商業ベースへ移行する今、私たち一般の人々にとって宇宙がどのような存在になっていくのか、ぜひ一緒に考えてみませんか。
