自然学者たちは何世紀にもわたり地球上の全種をカタログ化しようと試みてきたが、これは科学における未完成の大仕事の一つである。これまでに約230万種が名付けられているが、まだ発見されていない種は数百万、あるいは数十億にも及ぶ可能性がある。しかし、生物学者たちは種を何と定義するかについて一致していない。2021年の調査では、実践する生物学者が16種類の異なるアプローチを用いて種を分類していることがわかった。無作為に選ばれたどの2人の科学者も、異なるアプローチを使用する可能性が高い。
「誰もがその用語を使うが、それが何であるかを知っている人はいない」とポーランドのロッジ大学の生物学者、ミハル・グラボウスキは述べている。
種に関する議論は、学術的な趣味以上のものである。現在の絶滅危機において、科学者たちは世界の生物多様性を急いで把握する必要がある。しかし、地球上で最もよく知られている種のいくつかでさえ、見た目とは異なる可能性がある。
例えば、キリンについて考えてみる。1758年、スウェーデンの分類学者カール・リンネはキリンを一つの種、Giraffa camelopardalisとして記述した。この種は近年減少しているが、アフリカ全土に117,000頭のキリンが生存しており、国際保全団体によって絶滅危惧種ではなく、危急種と指定されている。しかし、一部の保全生物学者は、見た目が一つの種に見えるキリンが実際には4つの異なる種であると主張している。遺伝学的研究により、キリンのDNAは4つの異なるクラスター、すなわち北キリン、網目キリン、マサイキリン、南キリンに分かれていることがわかった。
【ニュース解説】
地球上には約230万種の生物が名付けられていますが、まだ発見されていない種は数百万、あるいは数十億にも及ぶとされています。この膨大な生物多様性をカタログ化しようとする試みは、何世紀にもわたる科学の大きな課題の一つです。しかし、この努力を複雑にしているのは、生物学者たちが「種」という基本的な概念についてさえ一致した定義を持っていないことです。実際、2021年の調査では、生物学者たちが16種類の異なるアプローチを用いて種を分類していることが明らかにされました。これは、生物学の基礎をなす概念に対する理解がまだ確立されていないことを示しています。
この種の定義に関する混乱は、現在進行中の絶滅危機において、生物多様性の正確な把握と保全に向けた取り組みに影響を与えています。例えば、キリンは一般に一つの種として認識されていますが、最近の遺伝学的研究により、実際には4つの異なる種が存在することが示されました。このような発見は、保全戦略の見直しを迫るものであり、特定の種が直面している絶滅のリスクを正確に評価する上で重要です。
種の定義に関する議論は、生物学のみならず、保全生物学や環境政策にも大きな影響を与えます。異なる種の識別は、生物多様性の保全、絶滅危惧種の保護、自然保護区の設定など、多くの環境保全活動の基礎となります。したがって、種の定義に関する一致した理解に達することは、地球上の生命の多様性を守るための国際的な取り組みにとって不可欠です。
しかし、種の定義に関する一致したアプローチを見つけることは、生物学の複雑さと多様性を考えると、容易ではありません。生物間の遺伝的、形態的、生態的な差異をどのように評価し、分類するかについては、今後も科学者たちの間で活発な議論が続くことでしょう。このプロセスは、新しい技術や研究手法の発展によっても影響を受けるため、種の概念は進化し続ける可能性があります。
最終的に、種の定義に関する深い理解は、生物多様性の保全という共通の目標に向けた国際的な努力を強化するための鍵となります。生物学のこの基本的な問いに対する答えを見つけることは、地球上の生命を守るための戦略をより効果的に計画し、実行する上で不可欠です。
from What Is a Species, Anyway?.
