アメリカの天文学が新時代に突入するためには、「極めて大型の望遠鏡」の建設に16億ドルを投じるべきだと、国立科学財団(National Science Foundation)を助言する国立科学委員会が述べました。この声明は2月27日に発表され、財団には5月までに二つの競合する望遠鏡提案の中から選択する方法を決定するよう求められました。この発表は、より大きく優れた望遠鏡で天体を観察するという目標において、ヨーロッパの同僚に後れを取ることを懸念していたアメリカの天文学者たちにとっては安堵の材料となりました。
しかし、どちらの望遠鏡が建設されるか、そして既に投資されている数十億ドル相当の時間と技術の運命は未だに未定です。多くの天文学者は、国立天文台の伝統的な資金提供者である財団が、両プロジェクトに投資する方法を見つけることを望んでいました。
二つのプロジェクトは、チリのラス・カンパナスにあるジャイアント・マゼラン望遠鏡と、ハワイのビッグアイランドとしても知られるマウナケアに建設される可能性のあるサーティメーター望遠鏡です。どちらも、現在地球上または宇宙にあるいかなる望遠鏡よりも大きく、強力です。それぞれのコストは30億ドル以上と見積もられており、国際的な共同体によってこれまでに集められた資金は予想コストの半分にも満たない状態です。
委員会は、16億ドルの価格でたとえ一つの望遠鏡に資金を提供することが、国立科学財団の通常の建設予算の大部分を占めることになると発表しました。さらに、天文学および宇宙物理学コミュニティの優先事項は、国立科学財団が支援する多くの分野のための高優先度、高影響プロジェクトの広範な文脈で考慮されなければならないと述べました。
結果に関わる天文学者たちは、最終的には議会、ホワイトハウス、そして科学財団が意見を述べることになると注意深く指摘しています。
【ニュース解説】
アメリカの天文学界は、新たな時代への突入を目指し、「極めて大型の望遠鏡」の建設に向けて動き出しました。国立科学財団(National Science Foundation, NSF)を助言する国立科学委員会は、このプロジェクトに16億ドルの投資を提案し、NSFには5月までに二つの提案の中から選択するよう求めました。この動きは、より大きく高性能な望遠鏡を用いて宇宙を探査するという目標において、ヨーロッパの研究者たちに遅れを取りたくないというアメリカの天文学者たちの願いから生まれました。
提案されている二つのプロジェクトは、チリのラス・カンパナスに建設予定のジャイアント・マゼラン望遠鏡と、ハワイのマウナケアに建設される可能性のあるサーティメーター望遠鏡です。これらの望遠鏡は、現存するどの望遠鏡よりも大きく、強力な性能を持つことが期待されていますが、その建設費用はそれぞれ30億ドル以上と見積もられており、現時点での資金調達は目標額の半分にも達していません。
このプロジェクトの資金提供に関する決定は、天文学および宇宙物理学コミュニティの優先事項を広範な科学分野のプロジェクトと比較検討する必要があるとされています。NSFの通常の建設予算の大部分を占める可能性があるため、資金の配分には慎重な判断が求められます。
このような大型望遠鏡の建設は、宇宙の起源や構造、宇宙に存在する未知の物質や生命の可能性に関する研究に革命をもたらす可能性があります。しかし、巨額の投資が必要であり、その資金配分は他の科学研究や社会的ニーズとのバランスを考慮する必要があります。また、特にマウナケアでの建設には、先住民族の聖地への影響や環境への配慮など、社会的・文化的な課題も伴います。
最終的には、議会やホワイトハウス、NSFなど、多くの関係者の意見がこのプロジェクトの運命を左右することになります。この決定は、アメリカの天文学が次の世代に向けてどのような貢献をするか、そして人類の宇宙に対する理解をどのように深めていくかに大きな影響を与えることでしょう。
from Good News and Bad News for Astronomers’ Biggest Dream.
