JAXAと国立極地研究所（NIPR）は2026年4月17日、2026年の北極の冬季海氷域面積が3月13日に1,376万平方キロメートルを記録し、衛星観測が開始された1979年以降で最小となったと発表した。2025年の最小記録をさらに約3万平方キロメートル下回り、2年連続での記録更新となる。
縮小の要因は、2026年1月から2月にかけてオホーツク海・バフィン湾・ラブラドール海で気温が平年を上回ったこと、およびオホーツク海で東〜南東の風が卓越したことである。観測には「しずく」（GCOM-W）搭載のAMSR2と、「いぶきGW」（GOSAT-GW）搭載で2025年10月に定常運用を開始したAMSR3が用いられた。
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北極の冬季海氷域面積が広がりにくく、昨年に続き衛星観測史上最小を更新
【編集部解説】
今回JAXAと国立極地研究所（NIPR）が発表したデータには、ひとつ理解しておきたい前提があります。JAXAが計測する「海氷域面積」は、氷が実際に占めている面積のみを集計したものです。一方、NASAやNSIDC（米国雪氷データセンター）が公表する「sea ice extent（海氷域面積）」は、氷が15%以上含まれる全海域を対象とするため、氷の隙間にある開水面も含まれます。そのためJAXAが発表した1,376万平方キロメートルと、NASAが発表した1,429万平方キロメートルという数字は「どちらが正しいか」ではなく「何を測っているか」が異なるのです。読者が複数のメディアを参照する際には、この指標の違いを踏まえておく必要があります。
ただし、どちらの機関の測定によっても「2年連続で観測史上最低水準」という事実に変わりはありません。NASAとNSDICは両年の差が誤差範囲内として「統計的な同着」と表現していますが、JAXAの計測では2026年が2025年を約3万平方キロメートル下回っており、明確な更新です。そしてより重要なのは、単年の記録よりも長期トレンドの深刻さです。JAXAのデータでは冬季の年間最大面積が年間約4.4万平方キロメートルずつ減少し続けており、NSDICのウォルト・マイアー上席研究員は「1〜2年の記録だけでは意味を持たないが、1979年以来の顕著な下降トレンドという文脈に置いたとき、それは全季節を通じた北極海氷の劇的な変化を強く裏付けている」と指摘しています。
日本にとって特筆すべきは、オホーツク海での変化です。オホーツク海の海氷は、親潮と混ざることでプランクトンを育て、北海道周辺の豊かな漁場を支える生態系の根幹をなしています。2年連続でこの海域の海氷が顕著に少ない状態となったことは、水産資源や地域の生業に対する長期的な影響として無視できません。
冬季の海氷が少ないまま春を迎えると、夏の融解シーズンの「スタート地点」が低くなります。氷が少ないほど、太陽光を反射するアルベド効果が低下し、海洋がより多くの熱を吸収します。その結果、さらに氷が溶けやすくなるという正のフィードバックループが加速します。今回の元記事でも引用されているIPCC第6次評価報告書は、北極海氷がある閾値を超えると「変化に歯止めがかからなくなる可能性」を示唆しており、気候システム全体への連鎖的影響が懸念されています。
技術面で注目したいのが、新センサAMSR3の存在です。前身のAMSR2が13年以上の長期運用でデータの継続性を担保してきたのに対し、AMSR3は6.9GHzから183GHzまでの21チャンネルを持ち、海氷観測に加えて降雪観測が可能になりました。これは従来のAMSR2にはなかった新機能です。積雪データは海氷データと組み合わせることで、寒冷域の水循環をより立体的に把握することを可能にします。なお、JAXAはAMSR3の観測データについて一般公開に向けた準備を進めている段階であり、データの本格活用はこれからです。また、AMSR3のデータはリアルタイムに近い形で気象予報や北極海の航路支援にも活用される設計となっており、科学研究にとどまらない実用的な価値を持っています。
北極海の氷が減少するほど、北極海航路（NSR）の商業利用可能な期間は延びていきます。これは一見、経済的な機会のように見えます。しかし同時に、生態系の破壊・海面上昇・極端気象の増加といったリスクとのトレードオフを社会全体で問われる局面でもあります。衛星による継続的なモニタリングデータは、こうした意思決定の基盤となるものであり、JAXAとNIPRが40年以上にわたって積み上げてきた観測記録の価値は、まさにその点にあると言えるでしょう。
【用語解説】
海氷域面積とsea ice extent（海氷域面積）の違い
JAXAが計測する「海氷域面積」は、実際に氷が占めるピクセルの面積のみを積算した値。一方、NASA・NSDICが使う「sea ice extent」は、氷の密度が15%以上であれば氷の隙間にある開水面も含めてカウントする。そのため同じ現象を観測していても、JAXAの値（1,376万km²）とNASA/NSDICの値（1,429万km²）には差が生じる。どちらかが間違っているわけではなく、測定の定義が異なる。
アルベド効果
地表や氷が太陽光を反射する割合（反射率）のことだ。海氷や雪は白色で反射率が高く、太陽エネルギーを宇宙へ跳ね返す。海氷が減ると、その下の暗い海面が露出し、太陽熱を吸収しやすくなる。これが温暖化をさらに加速させるメカニズムにつながる。
正のフィードバックループ
ある変化が別の変化を引き起こし、その結果が最初の変化をさらに強化するサイクルのこと。北極では「海氷の減少→アルベド低下→海水温上昇→さらなる海氷の融解」という連鎖が典型例として挙げられる。
北極海航路（NSR: Northern Sea Route）
ロシア沿岸を通り、ヨーロッパとアジアを結ぶ海上航路。従来のスエズ運河経由と比べて航路が大幅に短縮できる。北極海氷の減少により商業利用が可能な期間が年々延びており、海運・エネルギー・地政学の観点から国際的な注目を集めている。
マイクロ波放射計
地表・海面・大気から自然に放出される微弱なマイクロ波（電波）を検知するセンサ。雲を透過して観測できるため、天候に左右されず昼夜を問わない継続的なデータ取得が可能。海氷・海面水温・降水・積雪など、水に関する多様な物理量を衛星から推定できる。
IPCC（気候変動に関する政府間パネル）
国連環境計画（UNEP）と世界気象機関（WMO）が設立した国際機関。世界中の科学者が気候変動に関する研究を評価・集約し、各国政府に向けて評価報告書を定期的に発表する。今回の記事では2021年に発表された第6次評価報告書（AR6）が引用されている。
【参考リンク】
JAXA（宇宙航空研究開発機構）（外部）
日本の宇宙航空研究を担う国立研究開発法人。ロケット・衛星から地球観測まで幅広い分野のミッションを展開する本記事の発表機関。
国立極地研究所（NIPR）（外部）
北極・南極の総合科学研究を担う大学共同利用機関。JAXAとの共同で長期海氷モニタリングを実施する本記事の共同発表機関。
いぶきGW（GOSAT-GW）／AMSR3（JAXA地球観測研究センター）（外部）
AMSR3を搭載した新型衛星「いぶきGW」のJAXA公式紹介ページ。センサ仕様・観測機能・データ公開の最新状況を確認できる。
北極域データアーカイブシステム（ADS）（外部）
JAXAとNIPRが共同運営する北極・南極の観測データポータル。海氷面積の速報値グラフをリアルタイムに近い形で公開している。
NSIDC（米国雪氷データセンター）（外部）
コロラド大学ボルダー校設置の米国中核研究機関。NASAと連携し、1979年以来の衛星ベース海氷データを公開・分析している。
ArCS III（北極域研究強化プロジェクト）（外部）
国立極地研究所主導の国家北極研究プロジェクト。2025年4月開始、北極域の環境・社会変化を総合的に研究し2030年3月まで実施。
【参考記事】
Arctic Winter Sea Ice Ties Record Low, NASA, NSIDC Scientists Find（外部）
NASAの公式記事。2026年3月15日に北極海氷が14.29百万km²を記録し、2025年と統計的同着で史上最小と発表した。
Arctic sea ice record low maximum strikes again | NSIDC（外部）
NSDICの公式発表。2026年最大値は1981〜2010年平均を136万km²下回ると指摘し、長期下降トレンドを強調する。
2026 Arctic Winter Sea Ice Ties Record-Low Maximum | Mahomet Daily（外部）
NASA・NSDICデータをもとに2026年最大値5.52百万平方マイル（14.29百万km²）が2025年とほぼ同水準と詳報。
Arctic sea ice was supposed to peak in March — instead, it dropped | Ecoportal（外部）
EUMETSAT OSI SAFデータに基づき、2026年3月15〜28日が観測45年で最低水準のまま推移したと報告する。
Arctic Winter Sea Ice Hits Record Low for Second Year | Down to Earth（外部）
NASAゴダード宇宙飛行センター氷圏科学研究室長のコメントを引用し、バレンツ海の氷の薄化とオホーツク海の海氷減少を詳報する。
【編集部後記】
北極の海氷が減り続けているというニュースは、どこか遠い話に聞こえるかもしれません。でも、オホーツク海の流氷が減れば、北海道の漁業や観光にも影響が出てきます。
宇宙からの視点で地球を見つめ直すと、私たちの日常とつながっていることに気づかされます。みなさんは、衛星データが今後の社会にどんな形で活かされると思いますか？
